Эпиграф.

История о мире, который встаёт с колен после катастрофы. Мире, где во главе могущественной структуры стали практичные альтруисты, способные менять ход истории. Они на многое способны, они нашли способы развить сверхспособности, они создали систему способную этому научить, но ничто человеческое им не чуждо.

История о верности и предательстве, рутине и приключениях, чистых помыслах и лютом эгоизме.

Почти как 300 лет прошло с момента техногенной катастрофы, стёршей предыдущую цивилизацию и поставившую человеческий род на грань выживания. Исстрадавшаяся планета еще преподносит пакостные сюрпризы, но люди уже строят планы на будущее. Кому будет принадлежать будущее? Какие смыслы и цели будут вложены в его фундамент? Какие люди будут в нем жить?

Над этими и некоторыми другими вопросами автор пытается поразмышлять, переплетая жанры социальной фантастики и приключенческого фентези, ну и куда же без магии.

Глава 1.

ДЕД

"Знающие" люди говаривали, что Орден основали еще в старом мире. Что мы целую вечность стояли на страже порядка и были хранителями знаний. И хотя Орден действительно стар, целую Вечность не способна выдержать ни одна структура.

Я говорил с Хранителями, я видел документы, я получал подтверждение из разных сфер, я Знаю!

Меня множество раз просили возглавить Орден, я сотни раз отводил от него напасти, о которых никто не догадывался, пока эти напасти не кусали их за зад. Только управлять и целыми днями копаться в бумагах, решать конфликты главного кухаря с Мастером-Оружейником - это не моё.

Я за переполох! Мчаться за проявленной рисунком книгой, распутывать энергетическую защиту древнего склада, проникать в хлюпающую смрадом дыру, для уничтожения очага заразы, способной убить возрождающееся человечество, или просто ежедневно учить малышню уму-разуму - вот весь я!

Даже не знаю когда начало считаться, что кельи с окном на море - самые престижные. И совсем никто не задумывается, что изначально пещерки в огромной горе из крепкого песчаника на берегу моря были просто убежищем выживших. Они выбирали себе место и начинали долбить. Под защитой каменных карнизов и волн, бушующих в 20 метрах внизу, было относительно безопасно. Когда мы сумели собрать первую камнерезную машину - это уже была победа. Много позже кельи объединили подземными переходами, вырезали величественные залы для собраний, огромные библиотеки, потаенные кладовые. Я родился здесь. Каменные переходы, залы, трапезные были моим миром. Внешний мир был куда менее гостеприимен, хотя, кто по молодости не совершает глупостей... Однажды я на спор прыгнул в воду, прямо с карниза кельи главного хранителя. Это и определило многое из того, что я совершил потом.

Химические ожоги дыхательных путей, переохлаждение, контузия, про переломы, ушибы и ссадины глупо упоминать. Лекари сделали все, что могли, остальное зависело от меня. И я отказался умирать. Четыре месяца ада. Самым сложным было понять, как избавиться от повреждений головы. Потом стало проще. Мастеру визуализации я, после выздоровления, создал памятник, который до сих пор стоит в Красной библиотеке. Мой характер не изменился, но я стал осторожнее. Постоянно учиться, всегда быть на острие событий, чтобы знания дополнять практикой, и годы полетели бесконечной вереницей. Попытки основать колонии и школы не увенчались успехом, но я не сдавался. Закрытая система без работающих социальных лифтов обречена на увядание и уничтожение, потому я поспособствовал тому, что управление не передавалось по наследству, но правителем мог стать только человек рождённый и воспитанный Орденом.

К нам приходили люди с других мест, часто весьма отдаленных, мы часто вмешивались в события во внешнем мире. По мере сил несли образование, технологии, знания. Но выживание во внешнем мире было ещё слишком первостепенным для того, чтобы системно можно было повлиять на ситуацию. Погода продолжала выписывать совершенно непредсказуемые фортели. А мест, где климат был бы уже помягче, пока не находилось.

Наша гора, наше убежище защищало от самых ужасных последствий, но другого такого никак не удавалось ни найти, ни создать. Многих в Ордене ситуация вполне устраивала, и любые перемены воспринимались в штыки. "Неугомонный старик" называли меня многие за глаза в Совете. И в то же время молодёжь меня боготворила и готова была поддержать мою любую авантюру.

Глава 2.

БАРОН

- Ваша Милость. Прибыл - коридорный замялся, подбирая слова - специалист, о котором вы наказали доложить немедля.

- Так зови же скорее. И, если будешь подслушивать под дверью, я тебе уши воском залью.

- Как можно, Ваша Милость, как можно...

Вошедший человек выглядел странно. Глазу не за что было зацепиться. Одежда не новая и не потертая, волосы какого-то мышиного цвета, оружия при нем не было видно, но оно, наверняка, было, взгляд пытался выделить какие-то детали и не мог. Странный тип, но его уверяли, что он стоит своих денег.

Намек на поклон и молчание. Даже находясь посреди зала, он выглядел не более привлекательно для глаз, чем старое кресло.

- Странник, к тебе дело. У меня была старая книга, говорят еще написанная Древними. Ничего в ней не было полезного, но сам факт того, что её украли меня бесит. Я даже знаю кто украл, но не имею возможности до него добраться. Мне сказали, что ты мастер решать такие задачи.

- Наслышан. Книгу вернуть не смогу. Она в библиотеке Ордена. Туда ходу нет.

- Шут с ней, с книгой. Хочу покарать того, кто ее у меня украл. Справишься?

- Дед!

- Да. Мне так его назвали. Странное имя. Если перевести со староанглийского будет Мертвец.

- Смешно, но неверно, Ваша Милость. Дед у русов старик или отец отца.

- Так он ещё и стар? Странно, что приходится нанимать такого специалиста для победы над стариком.

- Очень многих, ваша милость, обманул его возраст. Сколько ему реально лет не знаю, но он даст фору многим розовощеким молодчикам. Я видел, как он играючи голыми руками раскидал дюжину дворцовых стражников в Глане, а все знают их репутацию.

- Только не нужно набивать себе цену, я знаю вашу обычную таксу, вы не выпросите ни монеты больше. Вижу вы сталкивались с этим Дедом раньше, расскажите чего можно ожидать.

- Плата стандартная, необычен объект. Поэтому все, что я попрошу дополнительно - лицо правителя скривила спесиво торжествующая гримаса - это полное содействие стражи, включая ваших личных охранителей. - Спесь тут же сдулась и заготовленные возмущение вылилось в облегченное:

- Этим бездельникам я и так жалованье плачу, так что располагайте ими, может, балбесы хоть чем-то научатся. Так что вы о нем мне поведаете?

- Дед роста чуть выше среднего, волосы длинные пегие, носит обычно подобранными. Очень худой, жилистый, сильный, очень сильный. Глаза серо-зелёные, взгляд колючий, цепкий. Мастер маскировки. Обычно ходит с посохом, крайне непростым посохом. В нем спрятаны парные мечи, в рукоятях которых кристаллы-накопители. Он один из сильнейших живущих магов. Может напускать морок, отводить глаза, способен не коснувшись сломать дубовую балку толщиной со взрослого человека. Мало кто знает о всех его талантах. Ну и так, по мелочи, способен вскрыть любой из мне известных замков, принудить человека сделать что-то и забыть сделанное, вызвать бурю, чтобы замести следы, ходили слухи, что он как-то вызвал землетрясение, но думаю, что это не более, чем слухи. У него есть слабое место. Если рядом с местом, которое он собрался посетить, будет клетка с детьми, то будьте уверены он заберет детей, иногда сразу с предметом интереса, иногда вернется за ним позже, но детей всегда уведет сначала. Это прекрасно показывает, что он вышел на охоту.

- Все, уже боюсь-боюсь. Уверен, что это часть вашей профессии - нагнать страху на заказчика, чтобы не выгнали взашей без платы после первого же прокола. Но я человек слова. Моя Милость сегодня милостива. Так что убирайся заниматься своими обязанностями, у меня ещё полно дел.

Ни один мускул не дрогнул на лице Странника, никто бы ничего не заподозрил, но если бы они смогли увидеть руку, что запуталась в складке одежды, то побелевшие на метательном клинке пальцы, были бы красноречивее любых слов. Странник повернулся и растворился в тенях приемного покоя, даже вечно скрипящая дверь в это раз промолчала. Но их Милость не заметила. Все его мысли были заняты серьезной дилеммой: где завалить новую смазливую служаночку, запримеченную сегодня утром: позвать прислужить в бане, или чтобы накрыла ему обед в спальне. Некоторые неприятные воспоминания о новых служанках все-таки подтолкнули к выбору бани. С чувством облегчения и воодушевления от хорошо выполненной работы их Милость коснулся колокольчика для вызова коридорного.