Это случилось 15 февраля 1787 года в английском графстве Ланкашир.

Рабочий хлопкопрядильной фабрики напугал одну из работниц, бросив на её платье живую мышь. У работницы начались судороги, продолжавшиеся весь день и всю ночь. На следующий день судороги начались ещё у трёх работниц. Ещё через день – у двадцати. Приступы продолжались от 15 минут до суток и были такими сильными, что людей приходилось держать, чтобы они не бились головой об пол и стены.

Фабрику охватила паника. Причиной эпидемии посчитали недавно завезённую партию хлопка. Однако через три дня припадки прекратились и больше не повторялись.

Что это было?

Эпидемия "танцевальной чумы" на старинных гравюрах

Самый известный в истории случай массового психоза произошёл во французском Страсбурге в 1518 году. Некто мадам Троффи вышла на улицу и принялась... безостановочно танцевать. Через несколько дней к ней присоединились ещё 34 человека.

Озабоченные городские власти решили, что подобное лечат подобным, и выделили для танцующих специальный зал и группу специально нанятых музыкантов. Но не тут-то было! Через месяц число танцующих горожан достигло 400 человек.

Они не могли остановиться! Танцующие жаловались на усталость и взывали о помощи, но какая-то сила заставляла их подпрыгивать и кружиться... Несколько десятков человек скончались от физического переутомления и сердечных приступов.

Тогда власти погрузили всех танцующих на телеги и вывезли из города. После этого эпидемия прекратилась.

Питер Брейгель Младший (1564–1636). "Пляска святого Витта"

Эпидемия в Страсбурге – самый известный, но не единственный случай подобного массового психоза. Известно, например, что в 1374 году "танцевальная чума" охватила сразу несколько городов и деревень на северо-востоке Франции.

Подобные эпидемии получили название "Пляска святого Витта". (Почему в русском языке с двумя "т" – загадка, в имени святого "т" одна.) В средневековой Германии бытовало поверие, что тот, кто спляшет в день поминовения святого Вита перед его статуей, будет здоров весь год. Часто такие пляски принимали массовый характер, причём танцующие доводили себя до исступления.

Имела ли страсбургская эпидемия отношение к святому Виту? Не исключено. Она началась в июле, а день поминовения святого Вита приходится на середину июня. Однако по мнению историка Джона Уоллера, страсбургский массовый психоз был вызван коллективным стрессом, причиной которого, в свою очередь, стали неурожай и голод 1518 года.

Тем не менее, название "Пляска святого Витта" неофициально закрепилось за синдромом, научное название которого "хореический гиперкинез" – непроизвольные судорожные движения, иногда (но не обязательно) действительно напоминающие танец.

Движения, характерные для синдрома хореи - "Пляски святого Витта". Иллюстрация из медицинской книги XIX века

Причинами хореического гиперкинеза могут быть вирусная или бактериальная инфекция, травма, отравление или нарушение обмена веществ, поражающие определённые зоны мозга.

Была ли вызвана "Страсбургская танцевальная чума" одной из этих причин, носила ли она действительно эпидемиологический характер? Или единственной больной была мадам Троффи, а остальные горожане стали жертвами массового психоза, подобно работницам ланкаширской фабрики? Этого мы никогда не узнаем…

Подписаться на бумажный журнал «Лучик» можно на сайте Почты России. https://podpiska.pochta.ru/press/П5044